Les marchés pétroliers connaissent une période de turbulence significative. Le prix du baril de pétrole a chuté à des niveaux que l’on n’avait pas observés depuis quatre ans, créant une situation contrastée où les consommateurs se réjouissent tandis que les défenseurs de l’environnement s’inquiètent. Cette tendance baissière, qui pourrait persister dans les années à venir, soulève des questions essentielles sur notre dépendance aux énergies fossiles et les défis de la transition énergétique.

Un marché pétrolier en chute libre sous l’influence de facteurs géopolitiques

L’or noir traverse une période difficile. Le cours du pétrole a connu une baisse marquée ces derniers mois, atteignant des planchers inédits depuis quatre ans. Le baril de Brent, référence européenne, qui s’approchait des 80 dollars en début d’année, est désormais tombé nettement sous la barre des 70 dollars. Les perspectives ne sont guère plus optimistes pour les producteurs, puisque la Banque mondiale anticipe dans son rapport d’avril que le prix pourrait même „baisser jusqu’aux 60 dollars par baril en 2026“.

Selon Jérôme Sabathier, chef du département économie et évaluation environnementale à l’IFP Énergies nouvelles (Ifpen), „le marché est perturbé par des éléments de politique économique et de géopolitique“. Plusieurs facteurs expliquent cette tendance: les menaces économiques de Donald Trump, la possibilité d’un accord sur le nucléaire iranien, ainsi que les décisions de l’Organisation des pays producteurs de pétrole (Opep). Cette dernière, contrairement à sa stratégie habituelle de limitation de la production pour maintenir des prix élevés, a annoncé son intention d’augmenter l’offre afin de „regagner des parts de marché“.

Des bénéfices économiques immédiats pour les consommateurs et l’économie européenne

Les automobilistes français ont déjà pu constater les effets positifs de cette baisse sur leur portefeuille. Le prix du gazole est passé de 1,70 € en janvier à 1,55 € en mai, selon les données du ministère de la Transition écologique. Jérôme Sabathier confirme qu’il existe „un lien direct“ entre les cours du pétrole et les prix à la pompe, bien qu’il y ait généralement „une période de quelques semaines“ avant que les baisses ne soient répercutées pour le consommateur. Il convient toutefois de noter que les variations du prix du baril ne se traduisent pas proportionnellement à la pompe, en raison du poids important des taxes sur les produits pétroliers en France.

Pour l’Union européenne, qui importe la grande majorité de son pétrole, cette baisse représente un avantage économique certain. La France, qui importe 99% de son pétrole, pourrait notamment améliorer sa balance énergétique. „La situation tombe bien“, observe Jérôme Sabathier, car elle „va nous permettre d’améliorer notre balance énergétique“ et pourrait favoriser un remplissage des stocks. Cependant, tous les secteurs économiques ne bénéficieront pas de cette conjoncture de la même manière. Si les industries utilisant des produits pétroliers profiteront de cette situation „positive“, celles dépendant davantage du gaz naturel pourraient faire face à d’autres défis, notamment des „problèmes d’approvisionnement […] qui pourraient faire remonter les prix“.

Un revers pour les objectifs environnementaux et la transition énergétique

Si la baisse du prix du pétrole présente des avantages économiques indéniables à court terme, elle constitue également un obstacle potentiel aux efforts de transition énergétique. Le pétrole, qui représentait encore 30% de l’approvisionnement énergétique mondial en 2022 selon l’Agence internationale de l’énergie, génère des dommages environnementaux considérables, notamment par l’émission de gaz à effet de serre.

La diminution du prix du baril risque d’inciter les acteurs économiques à consommer davantage de pétrole et à réduire leurs investissements dans les énergies renouvelables, celles-ci perdant de leur attrait économique comparatif. Les consommateurs pourraient également être tentés de privilégier des moyens de transport plus polluants comme l’avion ou la voiture, devenus plus abordables.

„Quand les prix du pétrole baissent, la demande a tendance à être relancée même si ce phénomène est moins tranché qu’avant“, constate Jérôme Sabathier. Toutefois, l’expert nuance ce constat en soulignant que les avancées de la transition énergétique dans certains pays modifient structurellement la demande: „La Chine consomme moins d’essence et de diesel, par exemple car elle a transformé sa flotte de camions. Nous consommons aussi légèrement moins dans l’UE. Ces facteurs structurels font que même si l’économie repartait comme avant, la demande en pétrole ne reviendrait pas aux niveaux que nous avons connus“.

Cette situation paradoxale illustre parfaitement le dilemme auquel nos sociétés sont confrontées: comment concilier les bénéfices économiques immédiats d’une énergie bon marché avec les impératifs environnementaux à long terme? La baisse du prix du pétrole représente ainsi un test pour la solidité des engagements en faveur de la transition énergétique et la capacité des gouvernements à maintenir le cap malgré les fluctuations du marché.